Το πετρέλαιο, γνωστό και ως «μαύρος χρυσός», είναι ένα παχύρρευστο, μαύρο ή καφετί υγρό που αποτελεί τη σημαντικότερη σύγχρονη πηγή ενέργειας. Χημικά, είναι ένα πολύπλοκο μείγμα υδρογονανθράκων (όπως αλκάνια και αρωματικές ενώσεις), που όμως περιέχει και ανεπιθύμητες προσμίξεις όπως ενώσεις θείου, αζώτου και μετάλλων, οι οποίες προκαλούν διάβρωση και ρύπανση. Η παλαιότερη θεωρία που υποστήριζε την ανόργανη προέλευσή του από καρβίδια έχει εγκαταλειφθεί εντελώς από τη σύγχρονη επιστήμη. Σύμφωνα με την επικρατούσα θεωρία, που προτάθηκε από τον γεωλόγο Ποτονιέ, το πετρέλαιο δημιουργήθηκε από την αποσύνθεση θαλάσσιων οργανισμών (κυρίως πλαγκτόν) που καταχώθηκαν σε θαλάσσιες λεκάνες και διασπάστηκαν από αναερόβια βακτήρια σε μεγάλο βάθος. Η βιολογική αυτή προέλευση επιβεβαιώνεται από την παρουσία αζωτούχων ενώσεων και την οπτική στροφική ικανότητα του πετρελαίου, στοιχεία που δεν θα μπορούσαν να υπάρχουν σε ανόργανα προϊόντα.