노동조합은 노동자들이 권리를 쟁취하고 근로조건을 개선하기 위해 만든 자주적 단결체로, 산업혁명 이후 자본가에 비해 불리한 위치에 놓인 노동자들의 사회적 지위 향상을 위해 등장했습니다. 초기에는 영국의 단결금지법(1799년) 등으로 불법화되어 비밀결사 형태를 띠었지만, 19세기 후반부터 서구 주요국에서 합법화되기 시작했습니다. 1886년 미국 시카고에서 8시간 노동제를 요구하는 대규모 파업(헤이마켓 사건)이 발생했고, 이는 이후 5월 1일을 세계 노동절로 기념하는 계기가 되었습니다. 한국에서는 일제강점기인 1924년 조선노동총연맹이 결성되었고, 1929년 원산총파업과 1930년 평양 고무공장 노동자들의 파업이 대표적인 투쟁으로 기록됩니다. 1970~80년대에는 여성 노동자와 중공업 노동자들이 단결하여 임금 인상과 어용노조 폐지 등을 쟁취하려 했지만, 여전히 자본의 탄압과 해결해야 할 과제가 남아 있습니다. 오늘날 노동조합은 전 세계적으로 노동운동의 조직적 기초가 되어, 협상과 투쟁을 통해 노동자의 경제적·사회적 지위 향상을 도모하는 핵심 조직으로 자리 잡았습니다.