Le climat se définit comme la distribution statistique des conditions atmosphériques (température, précipitations, vent) sur une longue période — généralement 30 ans — et son étude, la climatologie, se distingue de la météorologie qui se concentre sur le court terme. Caractérisé par des mesures telles que la pression, l'humidité ou l'ensoleillement, il a fortement varié au cours de l'histoire de la Terre sous l'effet de phénomènes astronomiques et géologiques, et plus récemment sous l'impact des activités humaines (le réchauffement climatique). Étymologiquement, le terme vient du grec klima signifiant « inclinaison », en référence aux rayons solaires, et c'est Aristote qui fut le premier à diviser le globe en cinq zones climatiques (deux froides, une torride, et deux tempérées). Le système climatique est composé de plusieurs sous-ensembles (atmosphère, océans, cryosphère, lithosphère, biosphère) ; les océans y constituent le principal réservoir de chaleur, redistribuée des régions chaudes vers les régions froides via la circulation thermohaline. Ces analyses statistiques permettent enfin de classer les climats des différentes régions du monde selon leurs caractéristiques principales.