يُعرف نهج دورة الحياة (أو نظرية مسار الحياة) بأنه إطار تحليلي متعدد التخصصات تطور في ستينيات القرن العشرين لدراسة حياة الأفراد ضمن سياقاتهم الهيكلية والاجتماعية والثقافية، مع جذور تعود لدراسات عقد 1920 مثل كتاب «الفلاح البولندي» لتوماس وزنانييكي ومقال مانهايم حول الأجيال. يركز هذا النهج على كيفية تأثير الأحداث المبكرة على القرارات اللاحقة مثل الزواج والطلاق والتورط في الجريمة والمرض، وقد صاغ عالم الاجتماع جلين إتش إلدر الابن أسسه النظرية عبر خمسة مبادئ رئيسية هي: التنمية مدى الحياة، الفاعلية البشرية، الوقت التاريخي والمكان، توقيت القرارات، والحياة المترابطة. يجمع المنظور بين تخصصات متنوعة كالتاريخ وعلم الاجتماع والديموغرافيا وعلم النفس التنموي والاقتصاد، ويُعرّف مسار الحياة بأنه "سلسلة من الأحداث والأدوار المحددة اجتماعيًا التي يسنها الفرد بمرور الوقت"، والتي تتشكل بشكل تراكمي وليس في تسلسل ثابت. انتقلت النظرية لاحقًا إلى اتجاه بنائي مع كتاب «بناء مسار الحياة» لجابر غوبريوم وهولستين، اللذين طعنا في بداهة مفاهيم الوقت والتسلسل والخطية، وجعلاها مواضيع للبحث والفهم بدلاً من كونها لبنات أساسية للمقترحات. طُبق هذا النهج على موضوعات حيوية مثل المسارات الصحية والضعف الصحي، وسن التقاعد، والصحة المهنية للمهاجرين، وأثر تجارب الطفولة على سلوك الطلاب والنشاط البدني في الشيخوخة.