대학(大學)은 다양한 학문 분야에서 학위를 수여하는 최고 수준의 고등교육 및 연구기관으로, 라틴어 '유니베르시타스'에서 유래해 '교사와 학자의 공동체'라는 뜻을 지니고 있습니다.

현대 대학의 체계는 중세 유럽에서 시작됐지만, 현재까지 이어지는 세계에서 가장 오래된 대학은 859년 모로코 페스에 여성 파티마 알피흐리가 세운 알카라이인 대학교로 인정받습니다.

유럽에서는 1088년 볼로냐 대학(법학), 1109년 파리 대학(신학·철학), 1167년 옥스퍼드, 1209년 케임브리지 등이 잇따라 설립됐으며, 중세의 대학들은 세금 면제, 학내 재판권, 총장 자치 선출권 등 강력한 특권을 누리며 자율성을 보장받았습니다.

이후 1809년 베를린 대학은 훔볼트가 주창한 '학문의 자유' 덕분에 근대 대학의 효시로 평가되며, 영국에서는 산업혁명 시기의 레드 브릭 대학과 1960년대의 판유리 대학들이 학문 발전을 이끌었습니다.

한편, 대한민국에서는 '대학'이 주로 학부 과정을 뜻하며, '대학교'는 한국에서만 통용되는 한국제 한자어라는 점이 특징적입니다.