弁当は、ご飯とおかずを箱に詰めた携行食で、日本米は冷めても味が落ちにくい特性から独自の発展を遂げました。語源は諸説ありますが、安土桃山時代には漆器の弁当箱が登場し、江戸時代には花見や芝居見物（幕の内弁当）など庶民の文化として定着しました。明治時代には1885年に宇都宮駅で最初の駅弁が販売され、大正時代には学校での貧富の差が問題視されるなど社会現象にもなりました。昭和時代にはアルマイト製の弁当箱が普及し、1960年代には保温弁当容器が登場、1970年代にはコンビニや持ち帰り弁当専門店（ほっかほっか亭など）が急速に広がりました。電子レンジの普及（1990年代）により「温めて食べる」ことが主流となり、平成時代には工場で大量生産され、プラスチック容器の弁当が一般的になりました。現在では家庭から駅弁、コンビニ弁当まで、多様な形態で日本の食文化に深く根付いています。