Canotajul este prezent la Jocurile Olimpice din anul 1900, deși fusese inclus și în programul din 1896, dar probele au fost anulate din cauza vremii nefavorabile. Probe feminine au fost introduse abia la Montreal 1976, iar categoriile ușoare la Atlanta 1996. La Beijing 2008, competiția a inclus probe precum simplu vâsle, dublu vâsle, patru rame și 8+1, atât la masculin, cât și la feminin, cu reguli stricte de calificare: fiecare țară trimite un singur echipaj pe probă, iar principalul criteriu este rezultatul de la Campionatul Mondial anterior. Distanța oficială este de 2.000 de metri, deși în trecut s-au folosit distanțe variate (1.750 m în 1900, 1,5 mile în 1904–1908). Cele mai medaliate națiuni istorice sunt Statele Unite, Germania și România, iar printre canotorii legendari se numără Steve Redgrave (5 medalii de aur) și Elisabeta Lipă (5 medalii de aur). De asemenea, au existat și cazuri de dopaj, precum cel al letonei Andris Reinholds (2000) sau al ucrainencei Olena Olefirenko (2004, bronz retras).