リベラル・アーツとは、「自由な知的探究のためのディシプリンの総称」であり、ラテン語の「アルテス・リベラレス」（自由人にふさわしい諸学芸）を語源とする教育理念です。その起源は古代ギリシア・ローマ文化に遡り、プラトンやアリストテレス、キケロ、ウァロといった哲学者たちが基礎を築き、中世ヨーロッパでは「セブン・リベラル・アーツ」（自由七科：文法・修辞学・論理学・算術・幾何学・天文学・音楽）として体系化されました。当初は建築や医術などの実学も含む総合学術として発展し、ローマ帝国の巨大建築を支える知の基盤ともなったとされています。現代では特にアメリカのリベラル・アーツ・カレッジや国際基督教大学などで受け継がれ、クリティカル・シンキング、道徳心・市民性、知識の汎用性という三要素の育成が重視されています。しかし『大学事典』が指摘するように、「自由人のたしなみか、それとも解放のための技芸か」という起源からの問いは、現代においてもなお未解決なのです。