De Europese hittegolf van 2003 was een van de heetste zomers ooit, met het zwaartepunt in begin augustus, en veroorzaakte een ernstige gezondheidscrisis en grote schade aan de landbouw. Vooral Frankrijk werd zwaar getroffen, waar bijna 14.802 doden vielen, voornamelijk ouderen, omdat er geen noodplannen waren en veel huizen geen airconditioning hadden, terwijl artsen en politici massaal op vakantie waren. In Duitsland werd een recordtemperatuur van 40,4 °C gemeten, in Italië stierven 18.000 mensen meer dan het jaar ervoor, en in Nederland zorgde de hitte voor 1.400 tot 2.200 doden en een officiële hittegolf met 37,8 °C in Arcen. De Franse regering kreeg veel kritiek, onder andere op minister Jean-François Mattei, en de wijnboeren in Bordeaux moesten al op 12 augustus oogsten, het vroegst sinds 1893. Deze hittegolf legde bloot hoe slecht Europese landen voorbereid waren op extreme temperaturen, wat leidde tot hevige politieke discussies en uiteindelijk tot aanpassingen in het crisisbeleid.