交通事故は、広義には陸上・海上・航空交通の事故全てを指しますが、一般的には道路上の自動車・自転車・歩行者間で発生する道路交通事故を指すことが最も多いです。1970年代以降、交通手段の大型化・高速化により、ひとたび事故が起きると多数の死傷者を出す大規模事故となる危険性が高まり、現代社会の不安の一つとなっています。日本の統計では、道路交通事故の死傷者は1984年の約65万人から2017年には約58万人へと減少傾向にあり、鉄道事故も1984年の1538人から2017年には561人へと大幅に減少しています。事故の類型には、人対車両、車両相互（正面衝突・追突など）、車両単独（横転・転落）、車両対動物（ロードキル）などがあり、要因は前方不注意や居眠りなどの人的要因、ブレーキ不良などの車両要因、道路形状や天候などの環境要因に分けられます。日本の法令上、道路交通法では「道路」における車両等の交通に起因する死傷・物損のみを交通事故と定義しており、道路外の事故や歩行者同士の衝突は対象外となります。ただし、交通事故に該当するか否かと、損害賠償義務や自動車保険の支払い基準は必ずしも一致しない点が重要です。