La polenta è un antico alimento rustico italiano, storicamente alla base della cucina povera delle regioni settentrionali e delle zone montane, originariamente preparato con farro, segale o orzo, che le conferivano un colore scuro. La svolta arrivò nel XVI secolo con l'importazione del mais dalle Americhe, che le diede il caratteristico colore giallo; le prime testimonianze scritte di questa coltivazione in Italia risalgono al 1554, nei territori della Repubblica di Venezia. La ricetta classica prevede una lunga cottura (almeno un'ora) di farina a grana grossa in acqua bollente salata, mescolata continuamente con un bastone di legno di nocciolo in un paiolo di rame, con proporzioni standard di 1 litro d'acqua, 250 grammi di farina e 10 grammi di sale. Diffusa in numerose varianti in tutto il mondo (dalla Romania alla Croazia, fino all'Argentina), è conosciuta con nomi diversi come pulenta in Lombardia o poenta in Veneto, e il suo nome deriva dal latino puls, una polenta di farro. Servita tradizionalmente su un'asse di legno e tagliata con un filo di cotone o un coltello di legno, la polenta rappresenta ancora oggi un simbolo della tradizione gastronomica italiana, pur essendo nata come piatto povero.