Eine Zentralbank (oder Notenbank) ist eine staatliche oder überstaatliche Behörde, die für die Geld- und Währungspolitik eines Landes zuständig ist. Im Gegensatz zu Geschäftsbanken steuert sie den Geldmarkt, vergibt Kredite an Banken und ist für die Ausgabe von Banknoten verantwortlich. Die Wurzeln reichen bis ins Mittelalter zurück – so gilt die 1345 gegründete Casa di San Giorgio in Genua als erste Zettelbank, während die Amsterdamer Wechselbank (1609) wichtige Funktionen moderner Zentralbanken wie bargeldlosen Zahlungen übernahm. Die Schwedische Reichsbank (1668) ist die älteste noch bestehende Zentralbank und gab bereits 1661 das weltweit erste Papiergeld aus. Im 19. Jahrhundert setzte sich das Modell der Bank of England durch, die durch den Bank Charter Act von 1844 in eine Abteilung für die Banknotenausgabe und eine für Bankgeschäfte getrennt wurde – ein Vorbild für die modernen Zentralbanken unserer Zeit.