מפלגה היא תנועה פוליטית השואפת להשיג שליטה במוסדות השלטון או הפרלמנט, ומאוגדת סביב זהות משותפת – כגון מגזר, אידאולוגיה או תנועה רחבה יותר. המפלגות נחלקות לסוגים שונים: מפלגות שלד לעומת מפלגות המון, מפלגות כלל-ארציות לעומת מגזריות, ומפלגות השואפות לשינוי חברתי מקיף לעומת כאלו המקדמות רעיון ספציפי. בישראל, פעילות המפלגות מוסדרת בחוק המפלגות (תשנ"ב-1992), המחייב רישום של לפחות 100 חברים אצל רשם המפלגות, ואוסר על מפלגות ששוללות את קיומה של ישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית, מסיתות לגזענות או תומכות במאבק מזוין. החוק אינו קובע כיצד נבחרים יו"ר המפלגה ורשימתה, ולכן כל מפלגה קובעת הליך משלה – למשל, פריימריז בליכוד, קדימה והעבודה, או הכרעה של מועצת חכמי התורה בש"ס. מימון המפלגות מגיע מהמדינה לפי מספר המנדטים, מדמי חבר ומתרומות מוגבלות, עם הגבלות על הוצאות המועמדים בפריימריז. במערכת דמוקרטית מתקיימת תחרות בין שתי מפלגות או יותר, בעוד שבשלטון דיקטטורי קיימת רק מפלגת שלטון אחת.