El fútbol llegó a Elche a finales del siglo XIX, cuando unos marineros ingleses del buque Theseus jugaban al foot-ball en la playa del Tamarit mientras estudiaban el eclipse de sol de 1900. El actual Elche Club de Fútbol se fundó el 28 de agosto de 1922 en una cueva junto al río Vinalopó, impulsado por el alcalde Lorenzo Fenoll Serrano y con Mariano Rodríguez Irles como primer presidente, aunque su inscripción oficial en la Federación Levantina no llegó hasta el 10 de enero de 1923. En sus primeros años, el equipo vestía de blanco, pero en 1926 el entrenador checoslovaco Antón Fivébr introdujo la icónica franja verde inspirada en el Palmeral de la ciudad, estableciéndose en el histórico Campo de Altabix y disputando su primer partido internacional en 1927 contra el Colo-Colo. Tras competir en categorías regionales, el club logró su primer ascenso a Segunda División en la temporada 1933/1934, y ya en 1932 se había creado su filial, el actual CD Ilicitano. Finalmente, la Guerra Civil española suspendió todas las competiciones federadas, aunque los futbolistas continuaron jugando partidos amistosos por iniciativa propia.