L'économie classique
L'économie classique, également connue sous le nom d'école classique d'économie ou d'économie politique classique, est une école de pensée qui a prospéré principalement en Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle et au début et au milieu du XIXe siècle. Elle comprend les écoles smithienne et ricardienne. Ses principaux penseurs sont considérés comme Adam Smith, Jean-Baptiste Say, David Ricardo, Thomas Robert Malthus et John Stuart Mill. Ces économistes ont élaboré une théorie des économies de marché comme des systèmes largement autorégulateurs, régis par des lois naturelles de production et d'échange (célèbrement résumées par la métaphore de la main invisible d'Adam Smith).
Caractéristiques principales
L'ouvrage d'Adam Smith, "La Richesse des nations" (1776), est généralement considéré comme l'acte de naissance de l'économie classique. Le message fondamental de l'ouvrage de Smith était que la richesse d'une nation n'était pas déterminée par l'or dans les coffres du monarque, mais par son revenu national. Ce revenu reposait à son tour sur le travail de ses habitants, organisé efficacement par la division du travail et l'utilisation du capital accumulé, qui devint l'un des concepts centraux de l'économie classique.
En termes de politique économique, les économistes classiques étaient des libéraux pragmatiques qui prônaient la liberté du marché, bien qu'ils reconnaissaient un rôle à l'État dans la satisfaction du bien commun. Smith reconnaissait qu'il y avait des domaines où le marché n'était pas le meilleur moyen de servir l'intérêt général et il tenait pour acquis que la plus grande partie des coûts de soutien du bien commun devait être supportée par ceux qui étaient le plus à même de les assumer. Il a averti à plusieurs reprises des dangers du monopole et a souligné l'importance de la concurrence. En termes de commerce international, les économistes classiques étaient des partisans du libre-échange, ce qui les distingue de leurs prédécesseurs mercantilistes, qui prônaient le protectionnisme.
La désignation de Smith, Ricardo et de certains économistes antérieurs comme "classiques" est due à une canonisation qui découle de la critique de l'économie politique par Karl Marx, où il critiquait ceux qu'il percevait au moins comme dignes d'être traités, par opposition à leurs successeurs "vulgaires". Il existe un certain débat sur ce que recouvre le terme "économie classique", en particulier lorsqu'il s'agit de la période allant de 1830 à 1875, et sur la relation entre l'économie classique et l'économie néoclassique.