Hacker (tzv. white hat) je odborník, který dokonale rozumí počítačovým systémům a svých znalostí využívá k hledání a opravě chyb, zatímco pro škodlivé útočníky se v odborném světě správně používá termín cracker (black hat), i když média oba pojmy běžně zaměňují. Historie sahá až do roku 1878, kdy se mladíci vloupali do telefonní sítě v New Yorku, ale první skuteční „počítačoví hackeři" se objevili na MIT v 60. létech 20. století, kde si jméno vypůjčili od studentů přestavujích elektrické vláčky. V 70. létech se rozmohlo „telefonní pirátství", do kterého se zapojili i budoucí zakladatelé Applu Steve Wozniak a Steve Jobs nebo John Draper, a k rozvoji svobodného software (např. projekt GNU) později zásadně přispěli Richard Stallman a Eric S. Raymond. S rozšířením internetu se hackeři začali dělit na „bílé, šedé a černé klobouky" a existuje i detailnější rozdělení do osmi skupin, mezi něž patří script kiddie, cyber-panker nebo insider motivovaný pomstou zaměstnavateli. Známý cracker Kevin Mitnick, zatčený v roce 1995, se po roce 2000 stal respektovaným bezpečnostním poradcem a spolupracoval i s firmou Microsoft.