Le vol à voile consiste à s'élever grâce aux seuls courants atmosphériques, imitant les oiseaux, que ce soit via les ascendances thermiques ou les effets dynamiques du vent. Ce sport, pratiqué en planeur mais aussi en deltaplane ou parapente, vise à exploiter ces ascendances pour prolonger le vol, gagner de l'altitude et parcourir de grandes distances, alliant plaisir esthétique et compétition de vitesse. Les records mondiaux sont spectaculaires, avec une altitude de 22 646 m, une distance de 3 009 km et une durée de 56 heures (établie en 1952). L'histoire du vol à voile se confond avec celle de l'aviation : le Français Guillaume Resnier effectua un vol de 300 mètres à Angoulême en 1801, mais c'est Otto Lilienthal qui est salué comme le vrai pionnier grâce à ses 2 000 vols planés entre 1891 et 1896. Enfin, George Cayley testa un planeur dès 1853 et les frères Wright, s'inspirant de ces travaux, poursuivirent ces essais avant de conquérir le ciel avec le vol motorisé.