무인항공기(UAV)는 조종사가 탑승하지 않고 지상에서 원격 조종되거나 사전 프로그램에 따라 자율 비행하는 항공기로, 자동비행장치(오토파일럿) 유무에 따라 일반 모형항공기와 구분됩니다. 본체, 지상통제장비(GCS), 통신장비 등을 포함한 전체 시스템을 UAS라고 부르며, 군사적 목적에서 시작되어 1930년대 영국의 '드론 요정 여왕'에서 기원했고, 1991년 걸프전에서 그 효용성이 입증되었습니다. 최근에는 군사 분야(정찰, 전자전, 정밀공격)를 넘어 촬영, 범죄 수사, 물류 배달 등 민간 분야로 확대되어, 2017년 아마존이 드론 이착륙 센터 특허를 출원하기도 했습니다. 기술 발전에 따라 명칭도 Drone(1970년대)에서 RPV, UAV, UAS, 그리고 국제민간항공기구(ICAO)가 채택한 RPAS로 진화해 왔습니다. 현재 미국과 이스라엘을 선두로 한 개발 경쟁이 치열하며, 항공우주산업에서 가장 빠르게 성장하는 분야로 미래 핵심 전력으로 주목받고 있습니다.