Ordet økonomi stammer fra gresk og betyr «husholdning», og beskriver hvordan knappe ressurser produseres, fordeles og forbrukes mellom husholdninger, bedrifter og myndigheter i et samfunn. Faget er både en samfunnsvitenskap og en atferdsvitenskap som analyserer verdiskaping og beslutninger, og allerede Aristoteles skilte mellom økonomi og «krematistikk» (berikelseskunst). Økonomisk vekst måles typisk gjennom bruttonasjonalprodukt (BNP) per innbygger, hvor økt produksjon betyr vekst, og virksomheten deles gjerne inn i primær-, sekundær- og tertiærnæringer. Historisk startet utviklingen med direkte bytte i primitive samfunn, før pengeøkonomien i oldtiden gjorde det mulig å samle opp kapital for fremtidige behov. Under renessansen skjedde en handelseksplosjon, og moderne banker oppstod i Italia i senmiddelalderen, noe som muliggjorde store investeringer uavhengig av personlige relasjoner.