석가모니(釋迦牟尼)는 불교의 교조로, 본명은 싯다르타 가우타마이며, 오늘날 네팔 남부 국경 근처 룸비니에서 샤캬 공화국의 왕자로 태어났다. 그의 탄생에는 어머니가 흰코끼리가 옆구리로 들어오는 꿈을 꾸고 잉태했으며, 태어나자마자 일곱 걸음을 걸으며 "천상천하 유심독존"을 외쳤다는 신비로운 설화가 전해진다. 궁중의 안락함 속에서 자라던 그는 노인, 병자, 죽은 자를 목격하며 생로병사의 고통을 자각하고, 29세에 출가하여 6년간의 고행 끝에 그 방법이 무의미함을 깨닫고 중도를 택했다. 35세 되던 해 부다가야의 보리수 아래에서 완전한 깨달음을 얻어 부처가 되었으며, 이후 45년간 인도 각지를 다니며 포교했고, 사르나트에서 다섯 수행자에게 첫 설법(초전법륜)을 하여 불교 교단을 세웠다. 그는 80세에 쿠시나가라에서 입멸(열반)했으며, 그의 가르침은 오늘날 전 세계 수억 명의 신자들이 따르는 세계적인 종교로 발전했다.