Воинская обязанность — это закреплённая государством повинность граждан (чаще всего мужчин) нести военную или альтернативную гражданскую службу, которая в случае войны подразумевает участие в боевых действиях. Её корни уходят в глубокую древность: ещё в Древнем Египте, Ассирии и полисах Древней Греции существовали системы набора войск, а граждане давали клятвы защищать отечество.

Переломным моментом стала Великая французская революция в 1790-х годах, когда появилась система levée en masse (всеобщий призыв), лёгшая в основу армии Наполеона. Позже этот опыт скопировали большинство европейских стран, установив срочную службу от 1 до 8 лет с последующим зачислением в запас.

В истории сложились три основные формы: рекрутская (набор только нужного числа солдат), милиционная (все граждане считаются военнообязанными) и кадровая (сочетание призыва с запасом), которая сегодня наиболее распространена.

Выбор системы зависит от бюджета, внешней политики и численности населения: крупные государства, такие как США или Россия, при достаточном числе добровольцев переходят на контрактную армию, а малые страны чаще полагаются на призыв, иногда распространяя его и на женщин. Примечательно, что даже при контрактной армии государство в любой момент может возобновить призыв, если число волонтёров начнёт сокращаться, а современные системы позволяют экономически точно рассчитать необходимое количество призывников.