Spielfilme sind fiktionale Filme mit einer erzählten Handlung, die sich klar von Dokumentar- oder Animationsfilmen abgrenzen und in der Regel deutlich über eine Stunde dauern. Die ersten Vertreter entstanden um die Jahrhundertwende, so drehte Georges Méliès 1902 die Reise zum Mond, während The Story of the Kelly Gang aus Australien (1906) als erster abendfüllender Spielfilm gilt; der US-Produzent Carl Laemmle erkannte früh das Massenpotenzial und gründete die Universal Studios. Heute dominieren US-amerikanische Produktionen den internationalen Markt, während in Indien die meisten Spielfilme für den nationalen Markt hergestellt werden. In Deutschland erlebte der Spielfilm zwischen den Weltkriegen mit expressionistischen Regisseuren wie Fritz Lang und Friedrich Wilhelm Murnau eine Blütezeit, die jedoch durch die Emigration vieler Künstler im Nationalsozialismus jäh unterbrochen wurde. Erst der deutsche Autorenfilm mit Regisseuren wie Rainer Werner Fassbinder oder Wim Wenders knüpfte später an die Tradition an – vor allem bei Kritikern –, während kommerzielle Welterfolge wie Das Boot oder Lola rennt selten blieben und die Fernsehanstalten traditionell eine große Rolle in der heimischen Produktion spielen.