Epidemia to występowanie na danym terenie i w określonym czasie zachorowań w liczbie większej niż oczekiwana, a jej niewielkie, lokalne ogniska nazywane są ogniskami epidemicznymi. W polskim prawie administracyjnym definiuje się ją jako wystąpienie zakażeń lub chorób w liczbie wyraźnie większej niż wcześniej, bądź pojawienie się nowych, dotychczas niewystępujących chorób zakaźnych. Historia zna wiele niszczycielskich epidemii, takich jak dżuma Justyniana w VI wieku czy „czarna śmierć” w XIV wieku, która zabiła około jednej trzeciej ludności Europy. W XX wieku największe żniwo zebrała pandemia grypy „hiszpanki” w 1918 roku, która pochłonęła około 50 milionów ofiar. Współcześnie do głośnych epidemii należą SARS (2003), ptasia grypa, MERS oraz epidemia eboli w latach 2014–2016. Termin ten bywa też używany w odniesieniu do chorób zwierząt (epizoocje), a w języku potocznym często kojarzony jest z masowymi chorobami zakaźnymi.