Il dirigente scolastico è il vertice gestionale e amministrativo di una scuola statale italiana, con responsabilità legali, organizzative e finanziarie. La figura nasce con la Legge Casati del 1859, che introdusse il preside per le scuole secondarie e il direttore didattico per quelle elementari, nominati dallo Stato e privi di poteri gestionali. Durante il fascismo (Regio Decreto del 1925) e nel secondo dopoguerra, il ruolo rimase sostanzialmente quello di un docente distaccato, senza autonomia, come confermato dalle leggi del 1974 e del 1980. La svolta avviene con la Riforma Bassanini (Legge 59 del 1997), che introduce l'autonomia scolastica e trasforma questi funzionari in veri e propri dirigenti con poteri di gestione. Oggi, il dirigente scolastico rappresenta l'istituzione, gestisce il bilancio e il personale, e coordina l'attività didattica, segnando il passaggio da un modello centralizzato a uno autonomo.