L'università, dal latino universitas (comunità, corporazione), affonda le sue radici nel tardo Medioevo, quando attorno all'XI secolo lezioni e commenti di testi filosofici e giuridici tenuti in chiese e conventi europei si organizzarono in vere e proprie corporazioni di docenti e studenti. Le sue origini, però, risalgono a ben più antiche istituzioni come l'Accademia platonica, il Liceo di Aristotele, le scuole di diritto romane a Beirut e la celebre università buddista di Nālandā in India. Nel Medioevo, la Scuola Medica Salernitana (IX secolo) è considerata il prototipo delle moderne università, mentre la riscoperta della cultura classica e il contatto con il mondo arabo portarono alla diffusione delle lectiones magistrales. L'Università di Bologna, la cui fondazione è convenzionalmente fissata nel 1088 (scelta da Giosuè Carducci), ottenne nel 1158 la Authentica Habita da Federico Barbarossa, che ne garantì l'indipendenza dai poteri locali. A Bologna, gli studenti stranieri si organizzarono in associazioni chiamate universitates (come i citramontani e gli ultramontani) per tutelare i propri diritti, mentre alcuni storici ritengono che l'Università di Pavia possa essere ancora più antica, essendo sorta da una cattedra di diritto di circa duecento anni prima.