Mistrzostwa Europy w lekkoatletyce to prestiżowe zawody organizowane przez European Athletics od 1934 roku. Początkowo odbywały się co cztery lata, ale od 2010 roku – na mocy decyzji z kwietnia 2007 r. – rozgrywane są co dwa lata, z wyjątkiem tego, że w roku igrzysk olimpijskich w programie nie ma maratonu. Pomysł ich utworzenia wysunął w 1926 roku Węgier Szilard Stankovits, a pierwsza edycja (tylko dla mężczyzn) miała miejsce w Turynie; kobiety zadebiutowały w 1938 roku w Wiedniu, a wspólny start obu płci nastąpił dopiero po II wojnie światowej w Oslo (1946). Ciekawostką jest, że w 1969 roku w Warszawie oddano do użytku pierwszy w Europie Środkowo-Wschodniej stadion z tartanową bieżnią, co miało pomóc w organizacji ME w 1971 roku, jednak ostatecznie zawody te trafiły do Helsinek. Decyzja o rozgrywaniu mistrzostw w roku olimpijskim od początku budziła kontrowersje i była krytykowana przez samych zawodników.