En botanique, l'arbuste désigne une plante ligneuse mesurant entre 4 et 7 mètres à l'état adulte, ce qui le distingue de l'arbre (plus de 7 mètres) et surtout de l'arbrisseau, qui n'a pas de tronc et se ramifie dès la base. Bien que souvent confondu avec l'arbrisseau, l'arbuste possède un tronc de faible diamètre, et sa hauteur, définie par la FAO entre 0,5 et 5 mètres (pouvant atteindre 7 m), varie fortement selon les conditions environnementales. Cette classification, utile pour les paysagistes, reste restrictive, et l'UICN alerte sur le fait que la moitié des espèces d'arbustes européennes sont menacées d'extinction. Les arbustes sont très utilisés pour l'ornement, notamment dans les haies et les topiaires (buis, troène), mais certains produisent aussi des fruits comestibles ou des aromates, comme l'arbousier ou le laurier sauce. En résumé, l'arbuste se définit par sa taille intermédiaire et la présence d'un tronc, bien que sa croissance dépende fortement du milieu où il pousse.