La música culta (también llamada docta, erudita o académica) se distingue de la música folclórica y popular por su complejidad estructural, su base teórica avanzada y el uso de notación musical escrita. Aunque suele usarse como sinónimo de la música clásica occidental, algunos autores la amplían para incluir tradiciones de India, China, Japón e incluso ciertos estilos de jazz, soul y música experimental. Sus orígenes escritos se remontan a la Europa medieval, con influencias de la antigua Grecia, Egipto y Mesopotamia, y su sistema de notación más común es el gráfico occidental sobre pentagrama. En contraste, la música popular americana es simple, funcional y transmitida por memoria colectiva, surgida de la espontaneidad de la vida social. A partir de la época colonial, el mestizaje entre indígenas, europeos y africanos enriqueció estas músicas populares con ritmos africanos, la guitarra española y danzas como el vals y la zamacueca, mientras que en los centros misioneros se componía música sacra desde muy temprano.