Смоленск — один из древнейших городов России, впервые упомянутый в летописи в 863 году, сегодня является административным и культурным центром области и носит почётное звание «Город-герой» (присвоено 6 мая 1985 года). На протяжении веков он служил «щитом Москвы»: в Смутное время его гарнизон 20 месяцев сдерживал войска польского короля Сигизмунда III, а в Великую Отечественную войну Смоленское сражение более чем на два месяца задержало наступление вермахта на столицу. Расположенный в верхнем течении Днепра, в 378 км к западу от Москвы, город занимает стратегически важное положение на путях в Европу, его население составляет около 310 тысяч человек, а территория — 166 км². Происхождение названия связывают с рекой Смольней, племенем смолян или древним промыслом смолокурения, который был необходим для смоления лодок на пути «из варяг в греки». Рельеф города холмист — он лежит «на семи холмах», а Днепр делит его на северную и южную части, соединённые тремя мостами.