Les records du monde du 400 mètres sont actuellement détenus par le Sud-Africain Wayde van Niekerk (43 s 03, aux JO de Rio en 2016) et l'Allemande Marita Koch (47 s 60, en 1985 à Canberra). Le premier record masculin homologué revient à l'Américain Maxie Long en 1900 (47 s 8), tandis que l'Australienne Marlene Mathews établit le premier record féminin officiel en 1957 (57 s 0). Au fil des décennies, des barrières symboliques sont franchies : Carl Kaufmann et Otis Davis passent sous les 45 secondes en 1960, Lee Evans sous les 44 secondes en 1968, tandis que chez les femmes, Mariya Itkina, Irena Szewińska, Marita Koch et Jarmila Kratochvílová descendent successivement sous les 55, 50, 49 et 48 secondes. En salle, les records appartiennent à l'Américain Kerron Clement (44 s 57 en 2005) et à la Néerlandaise Femke Bol (49 s 17 en 2024). L'histoire masculine est marquée par une domination américaine initiale (Reidpath, Meredith, Eastman, Carr), interrompue par l'Allemand Rudolf Harbig en 1939, puis par le Jamaïcain Herb McKenley qui descend sous les 46 secondes en 1948. Ces performances illustrent l'évolution spectaculaire de la discipline, passant de pistes en cendrée à des chronos de plus en plus précis.