Een vliegtuig is een luchtvaartuig dat zwaarder is dan lucht en vliegt dankzij de liftkracht van zijn vleugels, een principe dat na de eerste zweefvluchten van Otto Lilienthal in 1891 werd geperfectioneerd door de Gebroeders Wright, die in 1903 de eerste gecontroleerde gemotoriseerde vlucht maakten. In de jaren daarna volgden snel belangrijke mijlpalen, zoals de eerste vluchten boven België (1908) en Nederland (1909), en de uitvinding van het watervliegtuig door Henri Fabre in 1910. De Eerste en Tweede Wereldoorlog fungeerden als enorme katalysatoren voor de militaire luchtvaart, wat leidde tot de ontwikkeling van jagers, bommenwerpers en uiteindelijk de introductie van de straalmotor. Tijdens de Koude Oorlog zorgde de wapenwedloop voor spectaculaire prestaties, zoals het doorbreken van de geluidsbarrière door Chuck Yeager en de introductie van computerbestuurde vliegtuigen (fly-by-wire) zoals de F-16. In dezelfde periode groeide het massatoerisme, met steeds grotere en snellere passagierstoestellen zoals de Boeing 747 en de supersonische Concorde, naast de opkomst van de zakenjet voor privégebruik.