Axel Witsel, né le 12 janvier 1989 à Liège, est un footballeur international belge polyvalent, évoluant comme défenseur ou milieu de terrain. Formé au Standard de Liège dès l'âge de 9 ans, il fait ses débuts professionnels en 2006 et se distingue rapidement par son toucher de balle et sa polyvalence. Lors de la saison 2007-2008, il s'impose comme un élément clé, marquant notamment un doublé en Coupe UEFA contre l'UN Käerjéng 97 et inscrivant son dixième but de l'année contre le KRC Genk. Le point culminant survient le 20 avril 2008, lorsqu'il remporte le titre de champion de Belgique avec le Standard, mettant fin à 25 ans de disette, au détriment du rival historique, le RSC Anderlecht. Symbole de la jeune génération dirigée par Michel Preud'homme, il termine la saison avec 10 buts toutes compétitions confondues, étant le deuxième joueur le plus utilisé de son équipe derrière le Brésilien Dante. Son parcours précoce, marqué par une finale de Coupe de Belgique perdue en 2007 et un premier carton rouge en mai 2008, illustre déjà son ascension fulgurante dans le football belge.