Urheilija on henkilö, joka harrastaa urheilua joko vapaa-ajallaan tai ammatikseen, ja urheilu jaetaankin amatööri- ja ammattiurheiluun. Ammattilaiset toimivat joukkuelajeissa yleensä työsuhteessa, kun taas yksilölajeissa he ovat useimmiten yrittäjiä, ja kilpaurheilua voi harrastaa kummallakin tavalla. Laajojen kansanryhmien harrastama liikunta ilman kilpailullisia tavoitteita puolestaan tunnetaan kuntourheiluna. Suomen kielen sana pohjautuu sanoihin "urhea" tai "urho", ja se vakiintui käyttöön 1800-luvun lopulla, kun Kotikielen Seura suositteli sitä vuonna 1886. Monissa muissa kielissä vastaava termi juontuu kreikan athlētēs:stä tai ranskan desport:ista, ja Suomessa urheilijoita kunnioitetaan vuosittain myös Vuoden urheilija -valinnalla.