Học phí là khoản phí mà các tổ chức giáo dục thu cho việc giảng dạy, và ở nhiều nước như Mỹ, Anh hay Nam Phi, đây là nguồn thu chính bên cạnh ngân sách nhà nước. Tuy nhiên, ở các nước Bắc Âu và phần lớn châu Âu lục địa, giáo dục đại học gần như miễn phí hoặc chỉ mang tính tượng trưng, vì nơi đây coi giáo dục là quyền dân sự và công cụ bình đẳng xã hội. Tại Anh, học phí được áp dụng từ 1998 với mức 1.000 bảng, sau đó tăng lên 9.000 bảng, trong khi Scotland đã bãi bỏ; còn tại Mỹ, tổng chi phí ("giá nhãn") bao gồm cả ăn ở và sách vở khiến sinh viên nghèo khó theo học nếu không vay nợ. Ngược lại, Đức và Hy Lạp cung cấp miễn phí cho hầu hết sinh viên, dù Đức có thể thu phí với sinh viên ngoài EU, còn Pháp giới hạn mức phí thấp từ 183 đến 388 euro/năm nhưng trường tư có thể thu cao hơn nhiều. Ở Hungary, học phí có thể vượt 15.000 euro/năm nhưng chỉ 32% sinh viên phải trả, họ có thể nhận học bổng lên tới 4.000 euro; các phương thức thanh toán phổ biến gồm học bổng, vay chính phủ, hay tiền gia đình. Chính sách "học phí trả trước" ở Anh, Mỹ và Nam Phi tạo gánh nặng cho sinh viên thu nhập thấp, phản ánh rõ sự khác biệt lớn trong triết lý tài trợ giáo dục giữa các quốc gia trên thế giới.