Los asteroides son cuerpos rocosos de forma irregular, más pequeños que un planeta enano y más grandes que un meteoroide, que generalmente miden menos de 1,000 km y orbitan principalmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Su nombre proviene del griego «asteroeides» («de figura estelar»), acuñado por William Herschel en 1802, aunque durante el siglo XIX se les llamó «planetas» y la mayoría de los astrónomos rechazó su propuesta en aquel momento. Tras la redefinición de planeta en 2006, Ceres fue reclasificado como planeta enano, dejando técnicamente a Palas (descubierto en 1802) como el primer asteroide conocido, y aunque existen cientos de miles de ellos, su masa total equivale solo al 5% de la masa de la Luna. Se clasifican según su ubicación, composición y agrupamiento orbital, y casi toda la información que tenemos proviene de medidas astrométricas, radiométricas y espectros de absorción. La exploración espacial comenzó en 1991 con la visita de una sonda a Gaspra, y en 1993 se confirmó el primer satélite alrededor de Ida. Un dato curioso es que, en 2013, se argumentó que el nombre «asteroide» fue originalmente sugerido por Charles Burney Jr., un experto en griego, a quien Herschel consultó entre varios amigos.