Cảnh sát là lực lượng vũ trang của nhà nước, có nhiệm vụ đảm bảo trật tự xã hội, phòng chống tội phạm và bảo vệ lợi ích hợp pháp của công dân. Lịch sử của lực lượng này rất lâu đời, bắt nguồn từ các nền văn minh cổ đại như Ai Cập, La Mã, và đặc biệt là lực lượng mật vụ Cẩm Y Vệ nổi tiếng dưới thời nhà Minh ở Trung Quốc. Bước ngoặt hiện đại diễn ra vào năm 1667 tại Paris (Pháp) với lực lượng cảnh sát có tổ chức đầu tiên, và đến ngày 12/3/1829, lực lượng cảnh sát mặc đồng phục đầu tiên (sergents de ville) chính thức được thành lập. Cùng năm 1829, Vương quốc Anh thông qua Đạo luật Cảnh sát Đô thị ở London, đánh dấu sự ra đời của mô hình cảnh sát kết hợp với tòa án, nghiêm cấm việc tự ý trừng phạt tội phạm mà phải đưa ra xét xử. Về bản chất, cảnh sát là công cụ bạo lực của giai cấp thống trị để bảo vệ quyền lợi từ bên trong, khác với quân đội bảo vệ từ bên ngoài, nhưng đồng thời cũng mang tính xã hội để phục vụ cộng đồng.