Der Winter ist die kälteste der vier Jahreszeiten und entsteht durch die 23,4°-Neigung der Erdachse, wodurch Nord- und Südhalbkugel abwechselnd ein halbes Jahr weniger direktes Sonnenlicht erhalten. Astronomisch beginnt er mit der Wintersonnenwende (21./22. Dezember auf der Nordhalbkugel, 21. Juni auf der Südhalbkugel) und endet mit der Frühlings-Tag-und-Nacht-Gleiche, wobei er im Norden 89 und im Süden 93 Tage dauert. In der Meteorologie startet der Nordwinter bereits am 1. Dezember (Monate Dezember, Januar, Februar), während die Energiewirtschaft das Winterhalbjahr abweichend vom 1. Oktober bis 31. März festlegt. Kulturell wird der Winterbeginn im chinesischen Kalender auf den 7./8. November gelegt, und in den Alpen gilt der 2. Februar (Mariä Lichtmess) als Lostag, wobei die Bauernregel besagt: „Wenn’s zu Lichtmess stürmt und schneit, ist das Frühjahr nimmer weit“. Das Winterwetter in Mitteleuropa wird maßgeblich durch die Wechselwirkung von Hoch- und Tiefdruckgebieten bestimmt, wobei eine Westwetterlage mit Tiefdruck über dem Norden typische milde und feuchte Phasen bringt.