調査船は、海洋に関する様々な調査を行うために設計された専門船で、任務に応じて多様な設備を備えています。その歴史は古く、1766年のジェームズ・クックの「エンデバー」号に遡り、近代的な海洋調査船の原型とされています。現在では、水深や海底を調べる水路調査船、海水や大気・気候を研究する海洋学調査船、水産資源を調査する漁業調査船、軍用目的の海洋観測艦、砕氷機能を持つ極地調査船など、専門化が進んでいます。代表例として、日本の海洋地球研究船「みらい」、アメリカの「ロナルド・H・ブラウン」、米沿岸警備隊の「ポーラー・スター」などが挙げられます。近年、地球温暖化で北極海航路の需要が高まり、各国で極地調査船の強化が進められています。また、ポール・アレンが所有するメガヨット「オクトパス」を調査用に改造し、沈没戦艦の探索などに利用した例もあります。