Mistrzostwa świata w lekkoatletyce, organizowane przez World Athletics (dawniej IAAF) od 1983 roku, to trzecia najważniejsza impreza sportowa na świecie po igrzyskach olimpijskich i piłkarskich mistrzostwach świata. Początkowo odbywały się co cztery lata, jednak od czempionatu w Tokio w 1991 roku rozgrywane są co dwa lata w latach nieparzystych. Pomysł na ich organizację zatwierdzono w 1978 roku, a pierwszą edycję gościły Helsinki z udziałem 1355 zawodników ze 153 krajów. Program zawodów był z czasem rozszerzany o kolejne konkurencje kobiece (m.in. chód na 10 km w 1987 i trójskok w 1993), osiągając obecnie 48 konkurencji (24 męskie i 24 kobiece). Ciekawostką są też jednorazowe edycje z 1976 i 1980 roku w Malmö i Sittard, które zorganizowano dla konkurencji pominiętych wówczas w programie olimpijskim.