El empresario teatral es la figura clave que coordina los aspectos económicos y comerciales de una producción, y se distingue en dos tipos: el empresario de compañía, que suele estar integrado en el elenco y a menudo actúa como director o creador literario, y el empresario de sala, quien gestiona el local de las representaciones y prosperó especialmente en Europa y América durante el siglo XIX. Sus raíces históricas se remontan al capocómico de la Commedia dell'Arte y al "autor" del Siglo de Oro español, época en la que la gestión se repartía entre estos autores-empresarios y las cofradías institucionales. Desde el siglo XVII, el empresario de compañía ha sido una pieza clave en la evolución del fenómeno dramático, mientras que el empresario de sala podía ser completamente ajeno al mundo de la farándula. En el lenguaje actual, coexisten la denominación tradicional de empresario teatral y la más moderna de productor teatral, esta última procedente del ámbito anglosajón del show business. La historia del oficio abarca una galería universal de figuras representativas que va desde los capocómicos y autores del siglo de oro hasta los grandes magnates del espectáculo del siglo XX.