El 26 de abril de 1986 a las 1:23, el reactor 4 de la central nuclear de Chernóbil, cerca de la ciudad de Prípiat (Ucrania, entonces URSS), explotó durante una prueba de seguridad de turbina, convirtiéndose en el peor accidente nuclear de la historia (nivel 7 en la escala INES). La catástrofe se debió a una combinación de fallos de diseño del reactor RBMK-1000, errores humanos y negligencia; el envenenamiento por xenón-135 dejó el reactor inestable y el intento de apagado de emergencia (botón AZ-5) aceleró aún más la reacción por el defectuoso diseño de las barras de control. La explosión liberó unos 5,2 exabecquerelios de material radiactivo (equivalentes a 400 bombas de Hiroshima), formando una nube que se expandió por Europa y llegó hasta América del Norte. En las dos semanas siguientes murieron al menos 31 personas, 134 bomberos fueron hospitalizados con síndrome de irradiación aguda (28 fallecieron) y se evacuaron 116.000 personas, aunque se estiman más muertes por cáncer inducido en los años posteriores. La liberación radiactiva continuó durante 10 días hasta controlar el incendio, dejando una zona de exclusión permanente y marcando uno de los mayores desastres medioambientales de la historia.