Un ghiacciaio è una massa di ghiaccio perenne che si forma dall'accumulo di neve, compattata dal gelo fino a trasformarsi in ghiaccio, e che scorre lentamente verso valle per gravità, tipica delle zone ad alta altitudine o latitudine. Circa 20.000 anni fa ricoprivano quasi il 30% delle terre emerse, e i ghiacciai attuali sono i residui di quelle ere glaciali; oggi coprono solo il 3% della superficie terrestre, ma rappresentano il più grande serbatoio d'acqua dolce del pianeta, dominato dalle immense calotte di Groenlandia e Antartide. La struttura glaciale è divisa in un bacino collettore (accumulo) e un'area di ablazione (fusione), la cui lingua terminale alimenta torrenti e laghi, mentre lo scorrimento crea caratteristici crepacci, seracchi e morene. Esistono calotte continentali e ghiacciai montani, classificati in vari tipi come quelli alpini (una sola lingua), himalayani (più bacini che convergono) o polari (estesi verso gli oceani). Il loro lento movimento è guidato dalla gravità: quando lo spessore supera i 50 metri, il ghiaccio si deforma plasticamente come un fluido viscoso, mentre al di sotto di questa soglia si comporta come un solido fragile e tende a fratturarsi.