Η λέξη «τράπουλα» προέρχεται από την ιταλική «trappola» που σημαίνει «παγίδα», ενώ τα παιγνιόχαρτα συνδέονται ιστορικά με το Ταρό, που αρχικά είχε αποκρυφιστικό-μαντείο περιεχόμενο και συχνά συνυπήρχε με την απλή τράπουλα. Η καταγωγή τους χάνεται στους μύθους, με τέσσερις λαούς να διεκδικούν την πατρότητά τους: τους Άραβες, τους Αιγύπτιους, τους Ινδούς και τους Κινέζους. Οι αποκρυφιστές υποστηρίζουν την αιγυπτιακή προέλευση, συνδέοντάς την με τον θεό Τοθ και την πρόβλεψη της μοίρας, ενώ άλλες θεωρίες την τοποθετούν στην Ινδία του 9ου-10ου αιώνα, με πολεμικές αναπαραστάσεις και ορολογία που θυμίζει σκάκι. Η επικρατέστερη άποψη, ωστόσο, την τοποθετεί στην Κίνα μεταξύ 7ου και 10ου αιώνα, όπου εφευρέθηκε το χαρτί και όπου τα χαρτιά πιθανόν χρησιμοποιούνταν αρχικά και ως χαρτονομίσματα. Μάλιστα, σύμφωνα με έναν διάσημο μύθο, ο Κινέζος αυτοκράτορας Σεν-Χο τον 12ο αιώνα ζήτησε από τους σοφούς του να επινοήσουν αυτό το παιχνίδι ως «αντίδοτο στην πλήξη» των τριακοσίων παλλακίδων του παλατιού του.