Overheid is het hoogste bevoegd gezag over een bepaald grondgebied, ingedeeld in nationale, gewestelijke, provinciale en gemeentelijke niveaus; in Nederland spreekt men van de Rijksoverheid en in België van de federale overheid. De overheid heeft diverse functies, zoals het mogelijk maken van collectieve besluitvorming, het uitvoeren van beleid, het handhaven van de openbare orde en het reguleren van de markt. Historisch gezien was de overheid eerst een nachtwakersstaat die zich beperkte tot orde, infrastructuur en veiligheid, maar sinds de opkomst van de verzorgingsstaat nam ze ook taken over op het gebied van onderwijs, gezondheidszorg en sociale zekerheid. In de jaren zestig en zeventig heerste een groot geloof in de maakbaarheid van de samenleving, waardoor de collectieve uitgaven in de jaren tachtig piekten op meer dan 60% van het bruto binnenlands product. Toen bleek dat de overheid deze hoge verwachtingen niet kon waarmaken — het zogenaamde overheidsfalen — volgde in de jaren tachtig en negentig een terugtredende overheid met privatisering, verzelfstandiging en deregulering.