במאי קולנוע הוא האמן האחראי על הפיכת תסריט לסרט, המשלב שליטה בטכניקה ובאמנות כדי להגשים חזון יצירתי, תוך עבודה עם שחקנים ועורכים. קיימות גישות בימוי שונות – יש המאפשרים אלתור, ואחרים שולטים בכל פרט, ובמאים רבים מגיעים מתחומים שונים, כמו טים ברטון שהחל כעורך או סטיבן ספילברג שיצר סרטים בנעוריו. לעיתים מתעוררים סכסוכים בין במאים לאולפנים, ובארה"ב נהגו בשנים 1969–1999 לחתום בשם הבדוי "אלן סמית'י" כדי להתנער מהסרט. לבמאים ידועים יש סגנונות אישיים שמועתקים לעיתים, והם זוכים להכרה בפרסים ייעודיים, כמו פרס הבמאי הטוב ביותר באוסקר. תפקיד הבמאי הוא המרכזי ביצירת הסרט, ושמו מופיע לרוב ראשון בקרדיטים.