Szpital to fundamentalna jednostka systemu ochrony zdrowia, która zapewnia leczenie w warunkach zamkniętych oraz całodobową opiekę lekarską i pielęgniarską. Oprócz leczenia chorych, placówki takie jak szpitale położnicze opiekują się także osobami zdrowymi, a szpitale akademickie prowadzą dydaktykę przed- i podyplomową. W Polsce od końca 1998 roku obowiązuje trzystopniowy podział referencyjny: pierwszy poziom obejmuje pięć podstawowych specjalności (m.in. interna, chirurgia, pediatria), drugi to szpitale wojewódzkie z dodatkowymi oddziałami, a trzeci obejmuje szpitale kliniczne oraz instytuty takie jak Centrum Zdrowia Dziecka w Warszawie. Szpitale dzieli się też ze względu na zasięg terytorialny (gminne, powiatowe, wojewódzkie) oraz zakres leczenia (ogólne, specjalistyczne, zespolone). Dodatkowo istnieją placówki wyspecjalizowane dla szczególnych pacjentów, np. psychiatryczne, wojskowe czy polowe, a przy wielu szpitalach działają przychodnie i zakłady diagnostyczne. Ta wielowymiarowa klasyfikacja pokazuje, jak różnorodna i złożona jest opieka szpitalna w Polsce.