世界初の高速鉄道は、1964年に開業した日本の東海道新幹線（当初の最高速度は210km/h）であり、その技術はイタリア、フランス、ドイツ、そして中国などへと世界的に拡大しました。ただし、「高速鉄道」の定義は国や機関によって異なり、日本の法律では時速200km以上と定める一方、国際鉄道連合（UIC）では新規専用線で250km/h以上、改良線で200km/h以上としています。2025年現在、中国は世界の高速鉄道網の約3分の2を占め世界最大の規模を誇り、ヨーロッパでは広範な国際ネットワークが整備されています。高速鉄道は専用軌道と特化した車両を一体化させたシステムで、急カーブや急勾配を避けるため建設費が非常に高く、必ずしも経済的とは言えません。そのため、高度な技術を持つ日本、フランス、中国などが世界各国への技術輸出を巡って激しいビジネス競争を繰り広げており、速度基準だけでなく「新幹線」といった名称の使い方や定義そのものが国によって大きく異なるのも特徴的です。