Los portaviones ligeros son buques de guerra más pequeños (de ½ a ⅔ del tamaño) que los portaviones convencionales, diseñados para ser más rápidos que los de escolta y cumplir funciones de apoyo aéreo, mando y control. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Armada de EE. UU. los creó convirtiendo cruceros clase Cleveland en la clase Independence, destacando por su disponibilidad en el Pacífico a pesar de su estrecha cubierta, seguida posteriormente por la clase Saipan. Por su parte, el Reino Unido lanzó en 1942 un diseño basado en las clases Colossus y Majestic, construido con estándares mercantes, del cual se produjeron quince unidades que se vendieron a países como Argentina, Brasil, Canadá, Francia, India y Países Bajos, permaneciendo en servicio hasta el 2001. Hoy en día, estos barcos son atractivos porque son mucho más baratos de construir y operar que un superportaviones, aunque transportan menos aeronaves, municiones y combustible, lo que eleva el coste por avión. La Armada de EE. UU. está experimentando con buques de asalto anfibio (LHD) equipados con F-35B y AV-8B, como se demostró en la Operación Libertad Iraquí con el USS Bataan y el USS Bonhomme Richard, además de estudiar un nuevo diseño ligero (CV LX) un 45% más barato que los clase Ford.