Le maïs ensilage, qui désigne la plante entière récoltée et conservée par fermentation (ensilage) pour l'alimentation du bétail, s'est imposé dès les années 1960 comme la base de la ration hivernale des bovins, grâce à la mécanisation et à l'intensification agricoles. Dans les années 1990, l'INRA a démontré qu'à qualité de récolte égale, le choix de l'hybride peut faire varier de plus de 10 % la quantité de matière sèche ingérée par les vaches laitières. Dès les années 1980, les chercheurs ont aussi découvert que ce fourrage pouvait dégrader la qualité du lait (provoquant notamment le gonflement tardif des fromages à pâte pressée cuite), à cause de spores butyriques de Clostridium issues des bouses et contaminant la mamelle, un risque maîtrisable par l'hygiène et des conservateurs. Un autre danger concerne les champignons Fusarium et leurs mycotoxines : une étude suisse a révélé que 167 échantillons sur 169 en étaient infectés, ce qui a poussé l'Europe à adopter des valeurs indicatives en 2006, tandis que des variétés précoces et une récolte hâtive réduisent ce risque. Enfin, si l'Allemagne encourage la méthanisation de cette plante pour produire de l'énergie, la France applique un principe de hiérarchisation des usages, interdisant en principe de détourner cette nourriture animale vers des fins énergétiques.