Long de 78 km, l'Yser (ou IJzer en néerlandais) est un petit fleuve côtier transfrontalier qui prend sa source à Buysscheure, dans le Nord de la France, et se jette dans la mer du Nord à Nieuport, en Belgique, ce qui en fait le seul cours d'eau belge à se déverser directement dans la mer. Son nom, qui signifie « fer » en néerlandais, viendrait en réalité d'une racine indo-européenne signifiant « impétueux » ou d'un thème celtique « en bas », le reliant à des rivières comme l'Isère ou l'Oise. Façonné par les grandes transgressions marines (Dunkerque I, II et III), le fleuve a été endigué et canalisé dès le XIIIe siècle, et sa plus ancienne mention écrite remonte à l'an 806. Depuis les années 1970, sa vallée sert à la production d'eau potable via un vaste bassin près de Woumen, tandis que le transport commercial de péniches, en déclin depuis les années 1950, a cessé en 1993. Aujourd'hui, ce fleuve historique, dont l'embouchure s'est stabilisée vers l'an 1300, demeure un élément essentiel du paysage et de la gestion hydraulique des Flandres.